I.

Kefal�nia-szigete, i.sz. 803.

Theod�ziusz arc�t forr� l�ngok heve csapta meg, ahogy a t�z elharap�zott a Med�za fed�lzet�n, mik�zben a leg�nys�g k�ts�gbeesett harcot v�vott a szarac�n kal�zok ellen. A szak�llas, h�szas �vei v�g�n j�r� f�rfi a biz�nci csatahaj� tatj�ban vetette meg a l�b�t, s ov�lis pajzs�t maga el� emelve �ppen csak siker�lt h�r�tania egy haramia kem�ny csap�s�t. Megakasztva a les�jt� csatab�rdot, kardj�val vill�mgyorsan el�red�f�tt, �s a penge utat tal�lt a kal�z tork�ba.

Theod�ziusz kir�ntotta fegyver�t, mely cuppan� hangot adva v�lt szabadd�, mialatt s�r� v�r�s v�rfolyam spriccelt a f�lmeztelen, mind�ssze cs�csos sisakot �s nadr�got visel� f�rfi seb�b�l, aki h�r�gve t�rdre rogyott, majd holtan ter�lt el a deszk�kon. Csakhogy a biz�nci katona nem �r�lhetett sok�ig gy�zelm�nek, mivel �jabb ellenf�l rontott r�, aki z�ld tunik�ja f�l�tt lemezp�nc�lt hordott, arc�t �s nyak�t l�ncing takarta, m�g sisakja al�l csup�n d�ht�l izz� szemei l�tsz�dtak. Vad ki�lt�ssal lend�lt t�mad�sba, sebesen forgatva g�rbe szably�j�t. Bal karj�ban apr�, kerek pajzsot tartott, mellyel sikeresen v�dte mag�t Theod�ziusz v�g�sai ellen, akit egyre ink�bb a haj� korl�tj�hoz szor�tott ellenfele.

Hal�lh�rg�sek, reccsen� csontok, s�v�t� ny�lvessz�k �s f�jdalmas ki�lt�sok reszkett�k meg a leveg�t, az �hes l�ngok �tterjedtek a n�gysz�gletes, v�r�s �s feh�r cs�kos vitorl�ra is. Koromfekete f�st terjengett mindenhol, ak�r a k�d, elfedve egym�s el�l a fed�lzeten tart�zkod�kat, mintha csak lid�rces alakok k�zd�ttek volna egym�ssal, �m Theod�ziusz sz�m�ra t�ls�gosan is val�s�goss� v�lt a trag�dia. Pajzsot tart� karja egyre ink�bb beleremegett az �t �rt csap�sokba, t�bbsz�r is les�jtott a kardj�val, mikor alkalma ny�lott r�, de a szarac�n kal�z mindannyiszor sikeresen h�r�totta a t�mad�sait. Theod�ziusz tudta, hogy nem tarthat �gy ki sok�ig, ez�rt taktik�t v�ltott, �s a k�vetkez� pillanatban oldalra l�pett egy d�f�s el�l, majd pajzs�nak �l�vel a haramia fej�re �t�tt, aki megsz�d�lt ugyan, de egy vill�mgyors riposzttal v�gott vissza, s a szablya a katona oldal�t �rte. Theod�ziusz ugyan l�ncinget viselt lila tunik�ja f�l�tt, valamint pikkelyp�nc�lt, ami sikeresen megv�dte, azonban a csap�s erej�t m�g �gy is meg�rezte. F�jdalmasan felszisszent, de legy�rve a k�nt ism�t t�mad�sba lend�lt, magasba emelve kardj�t, hogy les�jtson ellenfel�re, aki a fej�t megr�zva v�dekez� �ll�st vett fel.

Theod�ziuszt csup�n k�t l�p�s v�lasztotta el a szarac�nt�l, mikor jobbr�l v�ratlanul egy m�sik kal�z bukkant el� a f�stb�l, �s egy bivaly erej�vel l�kte oldalba, amit�l a biz�nci f�rfi egyens�ly�t vesztve a korl�tnak hanyatlott. �les f�jdalom nyilallt a h�t�ba, de m�r emelte is maga el� a pajzs�t, hogy kiv�dje a vill�mgyorsan �rkez� csap�st, mely olyan heves volt, hogy a katona akarata ellen�re �tbukott a tat oldal�n, �s hangos ki�lt�ssal a tengerbe zuhant. Megfordult k�r�l�tte a vil�g, szempillant�s alatt h�s v�zben tal�lta mag�t, s a p�nik elemi er�vel t�rt r�, ahogy l�legzetv�telnyi id� alatt elmer�lt a habokban.

P�nc�lja, pajzsa �s fegyverei k�vekk�nt h�zt�k lefel�, mik�zben l�sz�rrel d�sz�tett sisakja lehullott a fej�r�l. K�ts�gbeesetten kap�l�zott, hal�lf�lelem ker�tette hatalm�ba, �m ekkor r�d�bbent, hogy a tengerfeneket �rzi a talpa alatt, �s hirtelen megk�nnyebb�l�s fogta el, ahogy l�bait megfesz�tve fell�kte mag�t, mire a feje �s mellkasa kibukkant a v�zb�l. Le�r a l�bam! A felismer�st�l �nk�ntelen�l elvigyorodott, �m a l�ngok ropog�sa, �s egy mellette becsap�d� test gyorsan r��bresztett�k helyzet�re. Tudta, hogy a haj� elveszett, ezt a csat�t nem nyerhett�k meg, vissza m�r nem tudott jutni, h�t �gy d�nt�tt, hogy hallgat az �szt�n�re, �s a part fel� igyekezett, miut�n kardj�t h�vely�be cs�sztatta.

Pajzs�t haszn�lva evezett, k�nnyed�n lend�tve mag�t el�re a hull�mok k�z�tt. Bajt�rsainak sikolyai folyamatosan a f�l�ben zengtek, mire t�bbsz�r is h�trapillantott. L�tta a Med�z�t l�ngolni, a haj� egyre ink�bb s�llyedni kezdett, halott katon�k tetemei zuhantak le fed�lzet�r�l, s a k�t kal�zhaj� h�romsz�g� vitorl�i szinte b�szk�n dagadoztak a l�gy sz�lben. Theod�ziusz a k�vetkez� pillanatban �szrevett k�t alakot, akik egyenesen fel� igyekeztek a mellkasig �r� sek�lyesben. R�gt�n felismerte a nagydarab, kopasz H�rakleioszt, aki egy fiatal fi�t, nem lehetett t�bb tizennyolc �vesn�l, a h�na al� ny�lva t�mogatott. Theod�ziusz csak k�s�bb d�bbent r�, hogy a tehets�ges �j�sz, a sz�ke haj� Pel�giusz az. A seg�ts�g�kre sietett, amilyen gyorsan csak tudott, majd h�rman pr�b�ltak elt�volodni a haj�t�l, s k�zben magukban im�dkoztak, nehogy �szrevegy�k �ket ellens�geik.

Hamarosan ki�rtek a szikl�s, kavicsos partra, ahol Pel�giusz a f�ldre rogyva vizet k�h�g�tt fel, mialatt H�rakleiosz a h�t�t veregette, �s Theod�ziusz a t�rdeire t�maszkodva lihegett. V�g�l mindh�rmuk tekintete a Med�z�ra siklott, ami az oldal�ra d�lt, �s a l�ngokt�l megfeketedett deszk�k darabjaikra hullottak, mid�n elnyelt�k a hull�mok. Csak most d�bbentek r�, hogy magukra maradtak, mikor a kal�zok �ljenz� ki�lt�sai a f�l�kbe jutottak. N�gy nappal ezel�tt keltek �tra, hogy ut�naj�rjanak a szarac�nokr�l sz�l� pletyk�knak, �s legnagyobb szerencs�tlens�g�kre a h�r igaznak bizonyult. V�ratlanul �rte �ket a t�mad�s, nem voltak felk�sz�lve a t�ler�re, �s most megfizett�k az �r�t.

A f�venyen �llva csak az j�rt a fej�kben, hogy sz�gyent hoztak a nev�kre, valamint a Cs�sz�rra, ami�rt nem tudt�k megv�deni a tenger ezen szeglet�t. B�ntudat gy�t�rte �ket, hiszen k�teless�g�k el� helyezt�k saj�t �let�ket, �s gy�va m�don a partra menek�ltek.

– �tkozottak vagyunk – d�rm�gte komor tekintettel az ifj� Pel�giusz, miut�n talpra �ll�tott�k.

– Ne besz�lj ostobas�gokat, k�ly�k! – f�rmedt r� H�rakleiosz, aki mag�val hozott l�ndzs�j�ra t�maszkodva meredt az ellens�gre a t�volban. � volt az els�, aki leghamarabb visszanyerte l�lekjelenl�t�t, �s megtagadta balj�s gondolatait. – Legal�bb �letben vagyunk.

– Jobb lesz, ha mened�ket keres�nk, k�l�nben nem sok�ig maradunk ezen a vil�gon! – sz�lt kis id� m�lt�n Theod�ziusz, mikor felfigyelt r�, hogy a kal�zok fel�l d�h�s ki�lt�sok sz�llnak a leveg�ben, �s egyre t�bb alak mutogat r�juk. K�ts�gtelen�l �szrevett�k a t�l�l�ket, mire az egyik haj� megindult fel�j�k.

A biz�nci katon�k sietve megfordultak, majd a legk�zelebbi f�k ir�ny�ba rohantak. A part k�zel�ben meredeken emelked� hegyoldal ny�jt�zott, amit s�r� erd�s�g bor�tott. �gy gondolt�k, hogy ott k�pesek lesznek elrejt�zni. Hamarosan bevetett�k magukat a f�k k�z�. Nem tudt�k, mi�ta meneteltek, ahogy a hegyoldal l�ba ment�n haladtak a s�r�ben, v�gig a partot k�vetve, de egyre kimer�ltebbek lettek, s mire a nap delel�re h�gott, megker�lt�k a hegyet. Gy�t�rte �ket a szomj�s�g a h�s�gt�l, igyekeztek elt�ntetni nyomaikat, �m sejtett�k, hogy nem v�geztek t�k�letes munk�t. R�ad�sul hatalmas meglepet�s v�rta �ket a t�loldalon, mivel el�rtek egy apr� hal�szfalut, ahol v�ratlan felbukkan�sukt�l egy fiatal, holl�fekete haj� l�ny r�m�lten ejtette el a n�la l�v� agyagkors�t. Nem tudt�k, mennyi el�nyre tettek szert, de mindh�rman d�bbenten n�ztek a feh�r fal�, szalmatet�s h�zak k�zt tart�zkod�, k�t tucatnyi lakosra: �regekre, gyermekekre, n�kre �s n�h�ny f�rfira. A biz�nci birodalom �rtatlan tagjaira, akiknek fogalmuk sem volt r�la, milyen vesz�ly k�zeledett fel�j�k.

– M�r csak ez hi�nyzott! – s�hajtott Theod�ziusz elcsig�zottan.