– Mire k�sz�l, Michael? – k�rdezte Arslan, miut�n a r�g�sz visszament a s�tr�ba, �s n�h�ny perc m�lva el�j�tt, v�ll�n �tvetett h�tizs�kj�val, melyben nagy adag v�zk�szlet lapult. Kez�ben pusk�t szorongatott, amit m�g a n�hai Selenge haszn�lt.

– Mit gondol, Arslan? Megkeresem Laur�t.

– Nem tartom b�lcs d�nt�snek – ingatta fej�t szomor�an a mongol. – Miss Sanders… att�l tartok, m�r nem seg�thet rajta.

– Az�rt m�gis megpr�b�lom – makacskodott a f�rfi, lez�rva a besz�lget�st. – �n hoztam �t ide, ak�rcsak a t�bbieket. Eny�m a felel�ss�g, de nem n�zhetek a t�k�rbe ezut�n, ha meg sem pr�b�lok seg�teni rajta. Nem engedhetem… hiszen beleszerettem.

– Akkor hadd adjak egy j� tan�csot! – s�hajtott Arslan. – A hal�lf�reg csak akkor hurcolja el �ldozat�t �lve, ha aj�nd�knak sz�nja a n�st�nynek. Az �regek sokszor mes�ltek egy v�ndorr�l, aki s�lyos s�r�l�sek �r�n, de megsz�k�tt a l�nyekt�l, mik�zben azok egym�ssal p�rosodva megfeledkeztek r�la. Mindez t�bb sz�z �ve t�rt�nt, �gy arra hajlok, hogy csak legenda. Mindazon�ltal… tal�n megval�s�that�. K�vesse a f�reg nyom�t, �s haladjon mindig a d�n�k oldal�n, hogy ne csapjon zajt a l�b�val. A gurul� homok zaj�ra nem reag�lnak. Akarja, hogy mag�val menjek?

 – Nem sz�ks�ges. Seg�tsen beind�tani Baaturnak az egyik terepj�r�t, �s vigy�zzon a t�rsainkra! Kurtnek min�l el�bb k�rh�zba kell ker�lnie, �gyhogy ne v�rjanak r�m. Ha nem �r�nk vissza id�ben, van el�g v�zk�szlet�nk arra, hogy magunk m�g�tt hagyjuk a sivatagot. A f�ves puszt�ban m�r j� es�ly�nk lesz tal�lkozni egy nom�d csoporttal, mik�zben Ul�nb�tor fel� tartunk majd – felelt Michael olyan magabiztoss�ggal, amit nem �rzett.

Arslan cs�ggedten b�lintott, majd �tj�ra engedte a b�tor f�rfit, aki m�ly leveg�t vett, �s megindult a sivatag belseje fel�. Delfina ekkor l�pett ki a s�torb�l, ahol Kurt fek�dt, �s elsz�rnyedt, mikor megl�tta Michael t�volod� alakj�t. Tudta j�l, mire k�sz�lt ez�rt rohant, hogy meg�ll�tsa, hiszen k�telkedett benne, hogy Laura m�g �letben lenne. Arslan volt, aki �tkarolva megf�kezte az olasz n�t.

– Michael! – ki�ltott Delfina, azonban a f�rfi nem n�zett vissza.

– Engedje elmenni! M�r meghozta a d�nt�s�t – suttogta Arslan.

Delfina k�nnyes szemmel b�mult a r�g�sz ut�n, majd lehiggadva hagyta, hogy a mongol visszak�s�rje a s�torba.

*

A f�reg nyoma vil�gosan l�tsz�dott a homokban. Michael megfogadta Arslan tan�cs�t, �s a d�n�ken haladva k�vette az �llat jel�t. Eg�sz teste verejt�kben �szott, l�bai elnehez�ltek, miut�n �r�kig bolyongott a sivatagban. N�hol kisz�radt f�csom�k t�rt�k meg a t�j egyhang�s�g�t, valamint a t�volban h�z�d� hegyvonulat s�t�t cs�kja seg�tett neki a t�j�koz�d�sban, melynek h�la meg�llap�thatta, merre tart.

Sz�ja teljesen kisz�radt, de egyel�re takar�koskodott a v�zzel, hiszen tartogatnia kellett a vissza�tra is. Pusk�j�t a v�ll�n nyugtatva ballagott, tekintet�vel f�rk�szve a vid�ket a legkisebb mozg�s ut�n. Egyel�re csak a leveg� vibr�l�sa jelentette az egyetlen v�ltozatoss�got a horizonton. Michael gondolatai szabadon �ramlottak, utat engedve �nmarcangol�s�nak. � engedte, hogy Girard vel�k tartson, noha m�r az elej�n gyan�snak tal�lta a franci�t, m�gsem n�zett kell�en ut�na a kil�t�nek. Hib�t k�vetett el, m�r tudta j�l. Emberek haltak meg miatta. Csak egyetlen m�don csendes�thette el lelkiismeret�t: Laura szabads�g�val.

Hirtelen f�lelni kezdett, �s megtorpant. Ism�t hallotta a zeng�, t�lvil�gi hangot, ami a forr� sz�l h�t�n �rkezett, szinte k�rbet�ncolva a f�rfit, ak�r a mes�kben �l� sivatagi szellemek. Nem sokkal k�s�bb �jabb, sokkal m�lyebb, m�r-m�r dorombol�, hang csatlakozott hozz�. Valahonnan a t�volb�l hallatsz�dott, s mikor siker�lt meghat�roznia az ir�ny�t, nyomban mozg�sba lend�lt. D�n�r�l-d�n�re v�ndorolt, hogy r�bukkanjon a hang forr�s�ra. Rem�lte, hogy Laur�t is ott tal�lja.

A k�m�letlen�l t�z� napsugarak alatt szinte m�r csak vonszolni tudta mag�t, miut�n kilom�tereket megtett. Talpa sajgott, a homok behatolt cip�j�be ingerelve �rz�keny b�r�t l�bujjai k�z�tt. Megsz�llott elsz�nts�g hajtotta el�re, egyfolyt�ban Laura arc�t l�tta a szeme el�tt lebegni.

– Megtal�llak, �g�rem! – suttogta Michael, �s folytatta mag�nyos s�t�j�t az ismeretlenbe.

Hamarosan kavarg� porfelh�re lett figyelmes a t�volban, �s �jra meg�t�tt�k f�l�t a k�l�n�s hangok. Marad�k erej�t �sszeszedve megszapor�zta l�pteit, s k�r�lbel�l h�sz perc m�lva felkapaszkodott a legutols� d�n�re, mely elv�lasztotta a jelens�gt�l. Alighogy fel�rt, a has�n fekve letekintett az alant elter�l� t�jra, meg�ll�s n�lk�l kavarg�, egym�son �tfon�dott, v�r�s testeket pillantott meg.

Az egyik felt�n�en nagyobb volt, mint a m�sik, de Michaelt ez �rdekelte a legkev�sb�. Sokkal ink�bb foglalkoztatta Laura mozdulatlanul hever� alakja, alig n�h�ny m�terre a „szerelmi t�ncot” lejt� hal�lf�rgekt�l. Sz�v�be jeges f�lelem �s r�pke rem�ny k�lt�z�tt, ahogy megl�tta a n�t. Sajnos t�l messze tart�zkodott t�le, hogy meg�llap�thassa �l-e m�g, ez�rt elhat�rozta, hogy k�zelebb �vakodik.

A f�rgek l�that�an teljesen euf�rikus �llapotba ker�ltek, �gy nem foglalkoztak k�rnyezet�kkel, ami nagy megk�nnyebb�l�st jelentett a f�rfinak. A fesz�lts�gt�l terhes leveg�, �s a vesz�ly k�zzelfoghat� k�zels�ge miatt remegni kezdett a keze, amit �k�lbe szor�tva pr�b�lt csillap�tani.

Nem engedhet a f�lelemnek! Laura �lete a t�t. N�h�ny l�legzetv�telnyi sz�net ut�n elsz�nta mag�t �s mozg�sba lend�lt.

B�rmi is t�rt�njen a k�vetkez� percekben, Michael k�szen �llt szemben�zni vele.