A f�lelem jeges ujjainak �rint�se szor�totta �ssze Laura sz�v�t, mikor Girard kivonszolta a t�bor sz�l�re, majd a f�ldre tasz�totta, ahol a ruh�j�ra �nt�tte az apr� �veg tartalm�t. A b�z�s folyad�k szag�t�l a n� �melyegni kezdett. A leveg� vibr�lt a h�s�gt�l a d�n�k f�l�tt, mik�zben Girard arra k�sz�lt, hogy elfogja h�n �h�tott zs�km�ny�t.

Laura pr�b�lt ellen�llni, �m tehetetlen volt a f�rfival szemben, aki v�g�l a l�b�t is b�kly�ba k�t�tte, �gy v�gk�pp nem tudott megmozdulni. Ott fek�dt az izz� napon, v�rva, hogy t�rt�njen valami. Girard t�volr�l, az egyik terepj�r� m�g�l figyelte a t�rt�nteket. Egyre t�relmetlenebb�l dobolt ujjaival a motorh�ztet�n, k�rbe-k�rbe tekintgetve, patakz� verejt�kkel az arc�n. Mikor m�r azt hitte, hogy terve kudarcot vallott, hirtelen az egyik d�ne tetej�n mozg�sra lett figyelmes, majd sz�les mosolyra h�z�dott a sz�ja.

– K�zeledik – suttogta �h�tattal.

Laura, aki kezdett egyre jobban kisz�radni – k�zel egy �r�ja hevert a napon – szint�n �szrevette azt a mozg� kit�remked�st, mely a f�rget jelezte. Egyenesen a n� fel� tartott. Laura sz�ve a tork�ban dobogott a f�lelemt�l, s mikor a jelens�g a k�zel�be �rt, �s egy k�gy�szer�, v�r�s test emelkedett a magasba – vastag porfelh� k�s�ret�ben –, �ktelen sik�t�sban t�rt ki.

A hal�lf�reg k�r�zni kezdett k�r�l�tte, kit�rva ocsm�ny, fogakkal teli sz�j�t. Laura pislogni sem mert ijedt�ben. L�tszott, hogy az �llat m�ricsk�li. Vonzotta a n�b�l �rad� hormonok szaga, de a sz�m�ra furcsa hangok �s mozdulatlans�g l�tv�nya bizonytalann� tette. Id�nk�nt, mintha csak egy kutya lett volna, oldalra billentette test�nek azt a r�sz�t, ami a fejek�nt funkcion�lhatott, b�r egy�rtelm�en ezt nem lehetett meg�llap�tani. A r�g�szn� m�g csak szemhez hasonl� �rz�kszervet sem tudott megk�l�nb�ztetni rajta. Gyan�totta, hogy a megszokott�l elt�r� szenzoros �rz�kel�ssel rendelkezhet.

Girard �gy �rezte mag�t, mint egy kisgyerek Kar�csonykor, l�tv�n h�n v�gyott aj�nd�k�t a fa alatt. �vatosan elkezdett k�zelebb osonni, majd el�rve a kell� t�vols�got, c�lba vette a l�nyt, ami meg�llt, �s Laura f�l� tornyosult. Furulyasz�val hipnotiz�lt k�gy�khoz hasonl� m�don ringatta v�r�s test�t jobbra-balra.

A francia f�rfi sz�m�ra minden m�sodperc egy �r�nak t�nt, ahogy pr�b�lta meg�ll�tani kez�nek izgatotts�gt�l val� remeg�s�t. Tudta, hogy nem hib�zhat, �s az altat�l�ved�knek tal�lnia kell, k�l�nben b�rmi megt�rt�nhet. Pisztolya az �v�be t�zve lapult v�szhelyzet eset�re.

– Rajta, Girard! – suttogta, hogy szugger�lja mag�t. – Itt az id�.

Megh�zta a ravaszt.

*

A s�torban h�trahagyott foglyok: Michael, Baatur, Arslan �s Delfina ek�zben megpr�b�ltak kiszabadulni. Egy�rtelm� volt, hogy Girard elvesztette az esz�t, �gy nem sok j�ra sz�m�thattak t�le a j�v�ben. Michael �s Arslan, hosszas szenved�s ut�n, v�g�l h�tukat egym�snak vetve igyekeztek kioldozni a csukl�ikat szor�t� k�teleket. A m�velet nehezen ment, de Michael �rezte, hogy a b�kly� lazulni kezdett. Ekkor a f�l�kbe has�tott Laura sik�t�sa, amit a f�reg felbukkan�sakor eresztett ki a tork�n.

– Siessen Arslan! – s�rgette a mongolt az archeol�gus, akin - a szeretett n� hangj�t hallva - nagym�rt�k� t�relmetlens�g lett �rr�. Laura vesz�lyben volt, �s tudta, hogy seg�tenie kell rajta.

N�h�ny l�legzetv�telnyi id� m�lva el�rt�k a c�ljukat, �s a f�rfi keze szabadd� v�lt. Azon nyomban kih�mozta mag�t a k�t�lb�l, majd kapkod� mozdulatokkal kiszabad�totta Arslant is, azt�n sz� n�lk�l kirontott a s�torb�l. Arslan marad�sra akarta b�rni, �m nem volt ideje megsz�lalnia sem, olyan sebess�ggel hagyta mag�ra a r�g�sz. Jobb h�j�n gyorsan nekil�tott seg�teni m�sik k�t t�rs�n.

Michael test�ben adrenalin �radt sz�t, minden f�lelem�rzet kiveszett bel�le, �s az izmai megac�loz�dtak. Szinte rep�lt a homokon, ahogy teljes erej�b�l a kor�bbi sik�t�s ir�ny�ba sz�guldott. Nem volt terve, nem is gondolkodott, csak szaladt �s szaladt. Ki�rve a t�borb�l megtorpant egy pillanatra az egyik terepj�r� mellett, h�la az el�je t�rul� l�tv�nynak.

�pp akkor �rt a helysz�nre, mikor Girard megh�zta a ravaszt, �s az altat�l�ved�k kir�ppent a fegyver cs�v�b�l. �mde a hal�lf�reg is ezt a pillanatot v�lasztotta ki, hogy Laur�n �thajolva a homokba vesse mag�t, majd vill�mgyorsan k�rbetekerte a n�t. �gy h�t a francia biol�gus l�v�se nem �rt c�lba. A leveg�t �ktelen k�romkod�s �s Laura k�ts�gbeesett sikolya t�lt�tte meg.

Michael t�tott sz�jjal b�multa a l�nyt, azonban szerelm�nek k�zelg� v�gzete felr�zta k�bulat�b�l, �s ism�t rohanni kezdett fel�.

– Laura!

Girard alaposan meglep�d�tt a f�rfi hangj�t hallva, s egy kis ideig fel sem ocs�dott d�bbenet�b�l, ami�rt Michaelt l�tta k�zeledni. Ezalatt a f�reg furcs�n tekerg�z�, de m�gis gyors mozg�ssal t�volodni kezdett, Laur�val a mark�ban, aki folyamatosan seg�ts�g�rt ki�ltozott. Michael ilyen r�vid id� alatt is felfigyelt r�, hogy a f�reg nem mer�tette a homokba test�nek azon r�sz�t, amivel k�rbetekerte a n�t.

Csakhogy sokat nem tudott t�prengeni a jelens�gen, mivel Girard el�h�zta val�di fegyver�t az �v�b�l, �s d�ht�l piros arccal eresztett meg egy l�v�st a r�g�sz ir�ny�ba. Michael l�ba el�tt csap�dott be a l�ved�k, felverve a homokot, mire a f�rfi v�gre felismerte a vesz�lyt �s oldalra vet�d�tt, majd visszafordult, �s cikk-cakkban futni kezdett a kocsik fel�. Girard sz�net n�lk�l t�zelt ellenfel�re, hogy kifejezze csal�dotts�g�t, ami�rt nem siker�lt leter�tenie a hal�lf�rget. Pedig mindent olyan alaposan eltervezett! Most �gy �rezte, hogy a vil�g ism�t �sszeesk�d�tt ellene. El�gt�telt akart venni ez miatt, �s Michael t�k�letes alanynak bizonyult, hogy kit�ltse rajta haragj�t.

Michael f�le mellett m�rges darazsak m�dj�ra s�v�tettek el a goly�k, m�gnem �ps�gben siker�lt el�rnie az egyik terepj�r�t, mely m�g� vill�mgyorsan fedez�kbe h�z�dott. Girard, azonban nem adta fel. �jra �s �jra megh�zta a ravaszt, azt�n �jra t�lt�tt, �s megint l�tt, hangosan �v�ltve, vadul szikr�z� szemekkel.

Michael nyak�ba a szil�nkosra t�r� sz�lv�d� darabjai z�poroztak, fels�rtve arc�t �s fejb�r�t. Girard egyre k�zelebb �rt, �s a r�g�szek vezet�je k�ts�gbeesetten kutatott tekintet�vel valami fegyver ut�n, �m semmi nem hevert a k�zelben. A francia alig p�r l�p�sre volt m�r t�le, �s a l�ved�kek egyre k�zelebb vetettek szikr�t a j�rm� burkolat�n. Michael tiszt�ban volt vele, hogy nem guggolhat ott �r�kk�, ez�rt kock�ztatott �s felpattanva k�sz�lt tov�bb menek�lni.

Mindez egy szempillant�s alatt j�tsz�dott le. Girard szeme felcsillant, amint Michael felbukkant a l�t�ter�ben ism�t, s ujja megfesz�lt a ravaszon, de megh�zni m�r nem maradt ideje. Mennyd�rg� robaj reszkette meg a leveg�t, �s a biol�gus h�trat�ntorodott, mik�zben Michael is megtorpant. Hirtelen nem �rtett�k, hogy mi t�rt�nt, de a r�g�sz h�trafordult, �s a franci�ra n�zve megvil�gosodott.

Girard �rtetlen�l �llt a homokban, ak�r egy kirakatb�b�, legal�bbis p�r m�sodpercig. A k�vetkez� pillanatban fegyvere kiesett a kez�b�l, �s a has�n gyorsan terjed� v�rfolt jelent meg, mialatt t�rdre rogyott, s a homokba zuhant. Utols� pillant�s�val m�g siker�lt �szlelnie a nyugodtan ballag� Arslan alakj�t, akinek kez�ben puska s�t�tlett. A bajuszos mongol els�t�lt Michael mellett, �s meg�llt a francia holtteste f�l�tt.

– V�ge van, Selenge. Megbosszultalak – hajtotta le a fej�t megk�nnyebb�lten, mintha egy m�zs�s k� g�rd�lt volna le a v�ll�r�l.