Hab�r a titokzatos hang alaposan felborzolta a ked�lyeket, a nap m�g nem �rt v�get, �s a r�g�szek ism�t a munk�jukba temetkeztek. Az �rny�kok, azonban lassan megny�ltak, ahogy a nap izz� korongja a horizont fel� k�zeledett, �s alkonyodni kezdett. Mindek�zben alig n�h�ny sz�z m�terre a t�bort�l, egy nagyobb d�ne tetej�n mag�nyos f�rfi hasalt, �les szem�vel k�mlelve a t�jat. Figyelm�t a s�trak k�z�tt m�szk�l� �s a romokn�l dolgoz� emberek k�t�tt�k le. T�vcs�v�t r�vid id�k�z�nk�nt haszn�lta, nehogy a f�ny megcsillanjon a lencs�ken, �s el�rulja jelenl�t�t.

Vil�gosbarna inget �s nadr�got viselt, hogy beleolvadjon a homokos k�rnyezetbe. H�t�n egy puska l�gott, �v�ben f�r�szes �l� k�s nyugodott. Egyenes sz�l� haja a homlok�ba l�gott. K�nai f�rfi volt, egyike azon sz�k�tt fegyenceknek, akikr�l oly sokan hallottak. A f�rfi lova a d�ne alj�ban v�rakozott, s a n�h�ny a homok al�l kikandik�l� f�sz�lat szagolgatott lehets�ges t�pl�l�k ut�n.

Miut�n a k�nai felm�rte a t�bor �llapot�t a t�volb�l, �vatosan lecsusszant a d�n�r�l, majd felugrott a nyeregbe, �s megford�totta h�tas�t, azt�n az �llat sz�gy�be v�gta l�b�t, mire a l� mozg�sba lend�lt. Min�l el�bb inform�lni akarta t�rsait az idegenekr�l. Napok �ta tudtak az �rkez�s�kr�l, mivel voltak k�meik Ul�nb�torban, akik hallottak az exped�ci�r�l, �s t�j�koztatt�k �ket. �g�retes zs�km�nynak t�nt. Ilyen t�borokban sok hasznos t�rgyra bukkanhatnak, r�ad�sul a k�t terepj�r�val is tudn�nak mit kezdeni, �gy a r�g�szek vonz� pr�d�t jelentettek.

A bandit�k alig n�h�ny kilom�terre v�rakoztak. Nem volt k�nny� �gy k�vetni az idegeneket, hogy elrejts�k magukat, de v�g�l sikerrel j�rtak. Tartottak a tud�sok mongol vezet�it�l, akik k�nnyen riaszthatt�k volna �ket a vesz�lyr�l, ez�rt rendk�v�l el�vigy�zatosnak kellett lenni�k. Nem el�sz�r hatoltak be a sivatagba, de ennek ellen�re m�r most eleg�k volt bel�le. R�ad�sul az a r�miszt� hang! A h�tuk is belebors�dzott, mikor meghallott�k. Volt, aki azt javasolta, hogy vonuljanak min�l t�volabb, de a t�bbs�gnek f�jt a foga a leend� zs�km�nyra, ez�rt maradtak.

Viszont m�r nem sok�ig kell t�relmesnek lenni�k. Amint lesz�ll a s�t�ts�g, elj�n a cselekv�s �r�ja, �s rajta�tnek a t�boron. M�g komoly ellen�ll�sra sem kell sz�m�taniuk, hiszen a mongolok mind�ssze h�rman maradtak, �s a t�bbiek egyszer� r�g�szek voltak. S�tagalopp lesz az eg�sz akci�. A k�nai f�rfi elmosolyodott, �s m�r azon �br�ndozott, hogy milyen �lvezetes este �ll el�tt�k.

*

– Most, hogy �gy �sszegy�lt�nk �rdemes lenne megvitatnunk az exped�ci� j�v�beni sors�t – n�zett v�gig koll�g�in Michael, miut�n elfoglalt�k hely�ket az �tkez�s�torban. – Nem sz�nd�kozom a saj�t akaratomat r�er�ltetni senkire, ez�rt itt az ideje, hogy d�nts�nk az �sat�s folytat�s�r�l… vagy �ppen a munka befejez�s�r�l. A d�lut�n folyam�n Delfina megtal�lta azt a bizonyos k�t�mb�t, rajta egy igencsak �rdekes sz�veggel, mely felvet n�h�ny k�rd�st.

– Bennem csak egyetlen k�rd�s fogalmaz�dik meg a k�t�mbbel kapcsolatban. M�gpedig, hogy mi�rt vannak itt n�h�nyan, akik hitelt adnak egy olyan v�setnek, amiben s�rk�nyokr�l �rnak? – sz�lt k�zbe Girard, hangot adva tiltakoz�s�nak, ak�rcsak napk�zben. A francia szinte m�r undorodva besz�lt a t�m�r�l.

– Vannak, akik nem olyan sz�k l�t�k�r�ek, mint te, Girard – v�gott vissza Kurt, mire a francia r�g�sz sz�r�s szemmel pillantott a n�metre.

– Hagyj�tok abba! – d�rrent Michael hangja. – Nem vitatkozni h�vtalak ide benneteket.

– Viszont Girardnak abban igaza van, hogy nincs re�lis okunk elhagyni a helysz�nt – vont v�llat Delfina. – Ker�len elt�n�se m�g nem bizony�tja, hogy val�ban egy hal�lf�reg �l�lkodik a k�zelben. Ez a l�ny r�sze Mong�lia folkl�rj�nak, term�szetes, hogy olyan r�gre ny�lik vissza, mint ez az er�d, amit most tal�ltunk. A legend�kban �l, s az ilyen a t�rt�netek a vil�g minden t�j�n el�fordulnak. Mi az, amit�l az itteni oly val�s�gos lenne, hogy csapot-papot h�trahagyva menek�lj�nk?

– Jogos az �rvel�sed, Delfina – b�lintott Michael, de ekkor Laura csatlakozott a diskurzushoz.

– �gy v�lem, a hang, ami d�lut�n eljutott hozz�nk, m�r el�g bizony�t�k, hogy valami nagyon nincs rendben ezen a k�rny�ken. Nem tudom, ti hogy vagytok vele, de meglehet�sen f�lelmetesnek tal�ltam.

– B�rmi lehetett a forr�sa – legyintett Girard. – Ennyi er�vel az utc�ra se menj�k ki, ha egy nagyobb j�rm� halad el a k�zelben, �s beremegnek t�le az ablakok, hisz az olyan f�lelmetes tud lenni.

– De itt most nem emberek �ltal keltett hangr�l van sz� – er�sk�d�tt Laura, akit kezdett bosszantani a francia nagyk�p�s�ge. – Sz�mos exped�ci� indult a f�reg felkutat�s�ra a m�ltban, az�rt mert voltak, akik hittek benne.

– �s h�ny v�gz�d�tt kudarccal? Az �sszes. Nem v�letlen�l.

– A siker sokszor a kudarcok ut�n �rkezik – mutatott r� Kurt. – Tal�n �ppen mi bukkantunk a l�nyre, �gy hogy nem is kerest�k.

– Nonszensz! Ezt nem vagyok hajland� elfogadni.

– Neked mi a v�lem�nyed, Michael? – fordult a f�rfi fel� Delfina, k�rd�n felh�zva �ves szem�ld�k�t, mik�zben j�t�kosan csavargatta egy hajtincs�t az ujj�val.

– Az igazs�g az, hogy egyik felem elfogadja a felt�telez�st, miszerint t�nylegesen l�tezik a hal�lf�reg. A k�t�bla, a hang… nem lehet v�letlen. A m�sik felem, azonban egy tud�s vehemenci�j�val tiltakozik az �tlet ellen, �s hajlok r�, hogy igazat adjak neki, hab�r nem tartom kiz�rtnak egy eddig ismeretlen �llat l�tez�s�t, amire ez az eg�sz legenda �p�lt. Tal�n egy k�gy�fajta, melynek vesz�lyess�g�t kiss� kisz�nezt�k a r�gm�lt emberei. Ker�len esete mellett m�gsem mehetek el sz� n�lk�l. Figyelembe v�ve a t�nyeket �s a furcsa nyomokat a t�bor k�r�l… neh�z elismernem, de ak�r igaz is lehet a t�rt�net a f�regr�l.

– Bah! – horkant fel Girard, s m�g Delfina is megmosolyogta az elhangzottakat. – Tal�n szavaznunk kellene.

– J� �tlet – t�mogatta a javaslatot Michael.

Ekkor bel�pett a s�torba Arslan. Eddig az embereivel besz�lgetett, akiknek kiadta feladatul, hogy �rk�djenek, majd elhat�rozta, hogy csatlakozik az archeol�gusokhoz. A megnyugtat� aura, mely k�r�lvette, most is lecsillap�totta a ked�lyeket. K�v�ncsi tekintetek fordultak fel�, �m a f�rfi meg�llt �s karba tett k�zzel b�mult vissza r�juk.

– J�, hogy j�tt, Arslan – mosolyodott el Michael. – �ppen arr�l besz�lgett�nk, hogy felhagyjunk-e az �sat�ssal vagy sem. A f�reg is sz�ba ker�lt, de nem tudunk d�l�re jutni, �gy szavazni fogunk. �nnek mi a v�lem�nye? Menj�nk, vagy maradjunk?

– Nem nekem kell ezt eld�nteni – h�r�totta el a felel�ss�get Arslan.

– Viszont fontos lenne, hogy elhangozz�k a szava, hiszen a vezet�nk. Kor�bban a t�voz�st s�rgette. M�g mindig ehhez tartja mag�t?

– Nos… - kezdte volna a f�rfi, azonban a k�pc�s Baatur robbant be a s�torba, �s zih�lva besz�lni kezdett.

– A… bandit�k… tucatnyian… erre tartanak – sz�lt, mire d�bbent csend hullott a t�rsas�gra, azt�n a k�vetkez� pillanatban t�voli kurjant�sok �s l�v�ld�z�sek hangja �t�tte meg a f�l�ket. Megsz�lalt Selenge pusk�ja is, hogy v�laszoljon a fenyeget�sre.

– Az �rd�gbe! – sziszegte Arslan, �s kirontott az �jszak�ba bar�tj�val. A r�g�szek k�vett�k p�ld�jukat.

Kil�pve a s�torb�l azt l�tt�k, hogy a s�t�ts�g m�ly�r�l lovasok k�zelednek, ak�r az �jszaka d�monjai. Fegyvereik torkolatt�ze �jra �s �jra felvillant, s a goly�k centim�terekre suhantak el a r�g�szek feje f�l�tt. N�h�ny m�terrel arr�bb Selenge az egyik terepj�r� m�g�tt lapulva viszonozta a t�zet. Arslan �s Baatur ugyancsak fedez�kbe b�jtak, majd �k is t�zet nyitottak a t�mad�kra. H�rom lovas azonnal lefordult a nyeregb�l, m�g a t�bbiek sz�tv�ltak, hogy beker�ts�k a v�dekez�ket.

Laura �s Delfina felsik�tottak, mik�zben visszah�z�dtak a s�torba, �s hasra vetett�k magukat, nehogy egy elt�vedt goly� �tj�ba ker�ljenek. Girard hasonl�an cselekedett, �s l�that�an kezdett kiborulni a kaotikus �llapot hat�s�ra. Sok volt neki a fesz�lts�g. Michael �s Kurt viszont �llt�k a sarat. �k is beugrottak az egyik kocsi m�g�. Hirtelen patadobog�st hallottak a h�tuk m�g�l, mire megp�rd�ltek, �s azt l�tt�k, hogy egy haramia v�gtat fel�j�k, c�lra tartva pisztoly�t. Csakhogy Selenge r�sen volt, �s megp�rd�lve leszedte a lovast, aki felki�ltva a homokba zuhant.

Michael azonnal hozz� sietett, hogy megkaparintsa a fegyvert. K�t l�ved�k is becsap�dott k�r�l�tte, �m nem t�r�d�tt vel�k, s p�r perc m�lva m�r kez�ben tartotta a halott b�n�z� pisztoly�t. A l�fegyver s�lya kellemesen h�zta a karj�t, eddig �ltala nem ismert magabiztoss�got adva �jdons�lt tulajdonos�nak. Nem el�sz�r fogott fegyvert a kez�ben. Apj�val t�bb r�kavad�szaton is r�szt vette m�g tin�dzserk�nt, �gy volt alkalma elsaj�t�tani a l�fegyverek haszn�lat�t. Michael lekushadt, �s visszat�rt a terepj�r�hoz, honnan c�lba vett egy az �tkez�s�tor fel� tart� bandit�t. Els� l�v�se c�lt t�vesztett, �m a m�sodik eltal�lta a t�mad�t, aki az oldal�hoz kapott, �s saj�t lov�nak pat�i al� zuhant.

Kurt is el�rkezettnek l�tta a pillanatot, hogy kivegye r�sz�t a harcb�l, �gy felugrott, �s Michael �ldozata fel� iramodott. M�r majdnem el�rte a halott pusk�j�t, mikor egy goly� combon tal�lta, �s a f�rfi elv�g�dott. �get� f�jdalom has�tott a l�b�ba, ujjait a saj�t v�re ter�tette be, amint a sebhez kapott.

– Kurt! – ki�ltott Michael. Megpr�b�lt koll�g�ja seg�ts�g�re sietni, azonban t�bben is c�lba vett�k, �gy k�ptelen volt elhagyni fedez�k�t. Szerencs�re Laura �s Delfina hallott�k a n�met jajvesz�kel�s�t, mire kik�sztak a s�torb�l, �s megragadva a f�rfit, egyszer�en beh�zt�k a v�szon m�g�. Laura leszak�tott egy darabot az ing�b�l, �s szor�t�k�t�st tett a l�b�ra.

Kurt �sszeszor�tott foggal t�rte, de ujjaival �gy kapaszkodott a talajba, mintha sosem akarn� elengedni. Odakint n�tt�n-n�tt a z�rzavar. Egy-k�t lovas, akiket el�nt�tt a d�h t�rsaik hal�la miatt, el�vett�k a nyerg�kbe t�z�tt f�kly�kat, �s meggy�jtott�k azokat. C�lba vettek n�h�ny s�tort, �s elhaj�tott�k a l�ngol� fadarabokat. Szempillant�s alatt nappali f�nybe burkol�zott a t�bor, ahogy a felcsap� l�ngok em�szteni kezdt�k a s�trakat.

Arslan folyamatosan t�zelt az ellens�gre, de a lovasok k�rbe-k�rbe futk�roztak k�r�l�tt�k, hogy megnehez�ts�k a dolgukat. Egyik�ket �gy is siker�lt megsebes�tenie. Baatur hangosan k�romkodva l�v�ld�z�tt, leter�tve egy �jabb f�rfit. El�gedett mosoly k�lt�z�tt az arc�ra, �s vel�s csataki�lt�st hallatott. A v�r�ben �raml� adrenalin hat�s�ra felegyenesedett, �s t�bb l�v�st is leadott. Hirtelen, azonban az egyik lovas rohamra indult �s �tugratott a motorh�ztet� f�l�tt, majd Baatur m�g� �rkezve, aki k�zben hanyatt v�g�dott, megfordult �s a mongolra c�lzott.

Baatur szeme elkerekedett, a haramia ujja megfesz�lt a ravaszon, mongol arc�n kegyetlen vigyor jelent meg, azt�n hangos d�rren�s has�tott a leveg�be, �s a f�rfi v�rt k�pve leesett h�tas�r�l. Baatur megk�nnyebb�lten f�jta ki a leveg�t, ak�rcsak Michael, aki megmentette az �let�t.

Mostanra sz�mos egykori fegyenc a f�be harapott, s mivel a heves ellen�ll�s megt�rte t�mad�sukat, elbizonytalanodtak. Nem sz�m�tottak ilyen m�rt�k� vesztes�gre a rajta�t�s�k k�zepette. V�g�l, mikor m�r csak n�gyen maradtak, m�g megeresztettek egy-egy l�v�st ellenfeleik ir�ny�ba, azt�n megfordultak, �s belevesztek az �jszaka s�t�t tenger�be.

V�get �rt a t�mad�s. Michael �s a mongolok alig akart�k elhinni, hogy t�l�lt�k. Sz�m�tottak valami ravasz cselre, azonban ilyesmi nem k�vetkezett be. Val�ban gy�ztek. Diadalittas ki�lt�suk messzire sz�llt a sivatagban, ak�r egy gy�ztes sereg �dvrivalg�sa