A d�lut�n esem�nytelen�l telt el, hab�r Kurt Bauer r�bukkant n�h�ny v�zadarabk�ra, ami legal�bb bizony�totta, hogy egykor emberek �ltek a k�zelben. A munk�latok tov�bb haladtak, m�gnem bek�sz�nt�tt az este, �s a csapat nyugov�ra t�rt. Test�ket kikezdte a meger�ltet� munka �s a nap izz� korongja, de elsz�nts�gukat megt�rni nem tudta. Hideg �jszaka k�sz�nt�tt a sivatagra, a homok furcs�n ny�g� hangokat adott ki mag�b�l, h�la a h�m�rs�kletingadoz�snak. Mintha �tkozott lid�rcek s�rtak volna az �jszak�ban. M�snap, egy r�vid reggeli ut�n, a t�bor ism�t egy emberk�nt mozdult meg, folytatva az �sat�st, ez�ttal nagyobb sugar� k�rben.

�r�kkal k�s�bb, Laura Sanders �s�ja belehas�tott a puha homokba, tov�bb m�ly�tve a m�teres g�dr�t, melyben �lldog�lt, majd mozdulat�t megakasztotta valami. Az �s� lapja egy kem�ny t�rgyba �tk�z�tt, s a n� nekil�tott les�p�rni a homokot a leletr�l, m�gnem el�t�nt egy sziklat�mb. Legal�bbis els� l�t�sra annak t�nt, de azt�n Laura k�zelebbr�l is szem�gyre vette a term�szetellenesen sima vonalakat, a sz�gletes form�t. Elkezdett h�t m�lyebbre �sni, �s n�h�ny mar�knyi homok ut�n �jabbakat tal�lt, amik egym�son �s egym�s mellett helyezkedtek el szab�lyosan. Egy�rtelm�en emberk�z alkotta.

Ki�lt�s�ra mindenki hozz� sietett. Michael volt az els�, aki megjelent, sz�les mosolyt csalva a n� arc�ra. A f�rfi szeme t�gra ny�lt a lelet izgalm�t�l. Hamarosan tucatnyi �s� sz�rta a homokot, �s mire a nap megk�zel�tette a horizontot, egy massz�v falmaradv�ny r�szlete ker�lt napvil�gra. �gy t�nt, hogy az ismeretlen k�nai keresked� napl�ja nem hazudott. A r�g�szek vezet�je diadalittasan �kl�z�tt a leveg�be, majd b�szk�n �t�lelte Laur�t, aki elpirult zavar�ban, de senki nem vette �szre. Egy pillanatra arcuk majdnem �ssze�rt, �s a f�rfi k�zelr�l n�zhetett a n� szem�be, kivillantva feh�r fogait. Csillog� tekintet�kkel sok mindent el�rultak egym�snak ebben a n�h�ny m�sodpercben.

V�g�l k�nytelenek voltak f�lbehagyni a munk�t, hiszen lesz�llt a sz�rk�let, �s ism�t esteledni kezdett. Ez�ttal, azonban vid�m hangulatban gy�ltek �ssze az �tkez�s�torban, ahol el�vett�k a csomagokban rejtegetett whiskyt, �s megk�stolt�k, mik�zben Michael besz�det mondott. Kit�rt Laura siker�re, valamint felv�zolta, hogy mi v�rhat r�juk, amint h�re megy a leletnek.

– Biztos vagyok benne, hogy az archeol�gia legnevesebb nemzetk�zi k�pvisel�i k�z�tt fognak eml�teni minket – nevetett a f�rfi. – A legnagyobb tudom�nyos magazinok fogj�k k�z�lni a felfedez�st, el�ad�sok sorozata v�r majd r�nk. N�zz�tek el nekem, hogy majd kicsattanok az �r�mt�l, �s tal�n kiss� nagyrav�gy�nak hangzok, de el kell ismernetek, hogy m�r nem hi�ba j�tt�nk ide!

– Egyet�rtek, Michael – b�lintott Delfina, s az olasz n� megemelve pohar�t a sz�j�hoz �rintette. Nagyot h�zott az italb�l, mely kellemesen �gette tork�t, mialatt tov�bbra is mosolygott. T�rsai az �llukat kerest�k csod�lkoz�sukban, majd kirobbant bel�l�k a nevet�s, �s k�vett�k a p�ld�j�t. M�morosan t�lt�tt�k az est�t, m�gnem nyugov�ra t�rtek.

A n�gy mongol vezet� is megk�stolta az alkoholt, de csak egy kortyot ittak. Arslan �s emberei j�zanok akartak maradni, de osztoztak a r�g�szek �r�m�ben. Eld�nt�tt�k, hogy �rs�get �llnak a biztons�g kedv��rt, �s v�ltani fogj�k egym�st, hogy mindenki pihenhessen. A kecskeszak�llas Ker�len v�llalta az els� k�t �r�t, aki fegyver�re t�maszkodva �ld�g�lt egy k�zeli homokbuck�n, honnan bel�thatta a vid�ket �s a t�bort is.

Az ez�st�s holdf�nyben a sivatag sz�rke tengernek t�nt, melyen az elsz�rtan n�v� f�csom�k megannyi apr� haj�knak l�tsz�dtak. A f�rfi �l�nk k�pzelete szinte mozg�sba hozta a t�jat, hol a d�n�k hull�mokat jelk�pezve mozogtak. Sz�rre�lis �lm�ny volt. Ker�len m�r elk�nyvelte mag�ban, hogy elm�j�nek csal�ka j�t�k�t l�tja, azonban k�nytelen volt r�d�bbenni, hogy m�gsem. A d�n�k felsz�ne val�ban mozg�sban volt. A mongol f�rfi felugrott, �s szem�t er�ltetve meredt az �jszak�ba. Valami volt a homokban.

A t�bor fel� haladt, hosszan �s kom�tosan, majd miel�tt el�rte volna a s�trakat, ir�nyt v�ltott, �s egyenesen az �rszem fel� tartott. Ker�len ujjai megfesz�ltek a puska tus�n, melyet c�lra is tartott. Ekkor a jelens�g megsz�nt, �s a homok mozdulatlann� dermedt. A f�rfi n�m�n �lldog�lt hossz� percekig, de semmi sem mozdult. Csak most vette �szre, hogy a leveg�t is visszatartotta eddig, annyira hatalm�ba ker�tette a fesz�lts�g. Egy darabig t�prengett, hogy sz�ljon-e a t�bbieknek, azt�n d�nt�sre jutott, �s elindult a t�bor fel�.

�szt�ne m�g mindig riad�t jelzett, ez�rt jobbra-balra k�mlelve haladt, pusk�j�t szor�tva. Csakhogy a k�vetkez� pillanatban, hi�ba figyelt oly �beren, megmozdult l�ba alatt a f�ld, �s val�s�gos homokfelh� z�dult a leveg�be, beter�tve a f�rfit. Ker�lennek ki�ltania sem maradt ideje. Mire le�lepedett a por, m�r nyoma veszett.

Csup�n a pusk�ja hevert a homokban, ak�r egy bizarr s�reml�k.