Els� fejezet

G�bi sivatag

Napjainkban…

H�rom terepj�r�b�l �ll� konvoj t�rte meg a sivatag kietlen egyhang�s�g�t, amint hangosan z�tyk�l�dve �tv�gtak a ter�leten, majd a k�nai hat�rt�l nagyj�b�l sz�z�tven kilom�terre meg�lltak, hol egy mag�nyos sziklaalakzat t�rt az �g fel�. Mong�lia belsej�ben j�rtak, egy �rintetlen �s vad t�jon, sz�raz cserj�k valamint embern�l is nagyobb homokd�n�k k�z�tt. Egy �t f�b�l �ll� csapat sz�llt ki a j�rm�vekb�l, melyekre megannyi csomag volt er�s�tve. A harmadik kocsib�l n�gy mongol f�rfi bukkant el�, akiket a t�bbiek fogadtak fel vezet�nek. A csapatot ugyanis archeol�gusok alkott�k, kik az�rt �rkeztek, hogy �sat�st v�gezzenek a ter�leten.

K�ldet�s�k nem m�s volt, mint megtal�lni a Kharatzi nev� er�d�t, amit m�g Dzsingisz K�n idej�n emeltek, hogy �rk�dj�n a hat�r k�zel�ben, �s vigy�zza az utaz�k biztons�g�t. Eme feladat�t remek�l ell�tta, m�gnem egy hatalmas homokvihar v�gleg betemette, �s �r�kre elrejtette a k�lvil�g el�l. L�tez�s�r�l csak f�l �ve szerzett tudom�st a csapat vezet�je, Michael Bailey, miut�n a British Museum lev�lt�r�ban r�bukkant egy k�nai keresked� napl�j�ra, aki utaz�sa sor�n m�g saj�t szem�vel l�thatta az �p�letet, s le�rta, hogy nagyj�b�l merre tal�lhat�.

Michael Bailey, aki t�bbsz�r is kutatott Mong�li�ban �s K�n�ban, kapott az alkalmon �s nekil�tott megszervezni az utat. A harmincas �veiben j�r�, g�nd�r, fekete haj� f�rfi hamarosan tal�lt is szponzort, aki elegend� �sszeget biztos�tott, hogy az exped�ci� megval�sulhasson. Innent�l m�r csak a lel�hely meghat�roz�sa volt h�tra, melyhez - haladva a korral - ig�nybe vett�k a Google maps szatellit k�peit, ism�t bizony�tva, hogy az Internet mennyire hasznos lehet a r�g�szet sz�m�ra. A k�nai keresked� eml�t�st tett napl�j�ban egy piramisszer� sziklaalakzatr�l, mely az er�d k�zel�ben �llt, s ezt a k�pz�dm�nyt siker�lt megtal�lniuk a t�rk�pen.

A h�r gyorsan terjedt, �s Michael hozz�l�tott megszervezni a csapatot. Eredetileg n�gy f�b�l �llt volna a csapat, azonban egy h�nappal az indul�s el�tt m�g jelentkezett egy �jabb szem�ly, akit m�g siker�lt felvenni�k a list�ra. V�g�l elj�tt a nagy nap, �s hamarosan a rep�l�g�pen �ltek mindannyian.

Most, mikor a helysz�nre �rkeztek, Michael cs�p�re tett k�zzel �llt a sziklaalakzat el�tt, csod�lva minden egyes reped�st �s az er�zi� �ltal lekoptatott sima felsz�nt. Legal�bb �t m�ter magasra ny�jt�zkodott a t�j f�l�, n�m�n szeml�lve az id�tlen vid�ket. A f�rfi gyermeki izgalmat �rzett, tudta, hogy k�zel j�r keres�se t�rgy�hoz. Michael Londonban �lt �s az egyik egyetemen tan�tott archeol�gi�t a lelkes di�koknak, b�r jobban szeretett a terepen dolgozni. N�tlen f�rfik�nt �lvezte szabads�g�t, �gy el�g sok fut� kalandban volt r�sze, hab�r szerette volna megtal�lni azt a n�t, aki mellett meg�llapodhatna v�gre. Volt is a csapatban egy szem�ly, aki felkeltette �rdekl�d�s�t: Miss Laura Sanders.

Laura New Yorkban �lt, de kor�bban m�r dolgozott egy�tt a f�rfival, akin�l �t �vvel fiatalabb volt. H�rom �vvel ezel�tt k�z�sen �stak egy s�rkamra ut�n Egyiptomban, de szigor�an munkakapcsolatban maradtak. Akkoriban Michael �ppen kapcsolatban �lt – k�t h�napig – ez�rt nem is kezdem�nyezett a n�n�l, noha m�r akkor felfigyelt sz�ps�g�re �s k�zvetlen term�szet�re.

Laura karcs� alakja, form�s keblei �s feszes combjai m�gnesk�nt vonzott�k az er�sebbik nem k�pvisel�inek tekintet�t. Hossz�, barna haja d�s f�rt�kben omlott a v�ll�ra, szab�lyos arc�ban smaragdz�ld szemek �ltek, ajkai cs�b�t�an piroslottak. Michael nehezen b�rt ellen�llni a k�sztet�snek, hogy megcs�kolja, de elhat�rozta, hogy nem ront ajt�stul a h�zba. � kereste meg a n�t �s h�vta el az �tra, mivel szakmai k�r�kben elismert�k Laura tud�s�t, aki nemr�g fedezett fel egy �kori szent�lyt G�r�gorsz�gban. Nem volt neh�z meggy�znie, hogy csatlakozzon hozz�juk. Viszont akadt egy dolog, amir�l Michael sem tudott, m�gpedig, hogy Laura viszonozta az �rz�seit. A n� h�napok �ta mag�nyos volt, hi�nyzott neki egy kapcsolat, �s Michael hat�rozott szem�lyis�ge, f�rfias megjelen�se megtetszett neki.

Rajtuk k�v�l m�g r�szt vett az exped�ci�n a n�met Kurt Bauer, az olasz Delfina Molinelli �s Girard Leblanc, aki egyenesen P�rizsb�l �rkezett. K�z�l�k Miss Molinelli �s Bauer neve csengett ismer�sen Michael sz�m�ra. A francia Leblanc volt az a szem�ly, aki utolj�ra jelentkezett a csapatba, �gy t�l sokat nem tudtak r�la, de k�rte, hogy h�vj�k fel a P�rizsi R�g�szeti Egyetemet, aminek megadta a sz�m�t, ahol biztos�tott�k Michaelt, hogy Leblanc megb�zhat� szakember. Hab�r volt valami titokzatoss�g a francia f�rfiban, amit Michael nem tudott hova tenni, az�rt bevette a csapatba. Valami�rt Leblanc k�k szeme, k�rszak�llas arca �s sz�ke haja olyan benyom�st keltett benne, mintha egy ragadoz�val n�zett volna farkasszemet. A halv�ny mosoly, mely �lland�an a sz�ja sark�ban �lt, vegy�tve ravasz tekintet�vel, �vatoss�gra intette vele kapcsolatban. Ennek ellen�re nem l�tott igazi okot az elutas�t�s�ra. R�ad�sul az �ton rendk�v�l udvariasan viselkedett, �s humor�n sokat nevettek.

Delfina Molinelli szemernyi fejt�r�st sem okozott. Az olasz r�g�szn� szimpatikus, nagy hang�, igazi mediterr�n figurak�nt sz�nes�tette a t�rsas�got. Koromfekete haja �sszhangban �llt s�t�t szem�vel, melyben ellentmond�st nem t�r� f�ny csillogott. Delfina mindig tudta, hogy mit akar, �s azt �ltal�ban el is �rte. R�m�ban �lt, id�s�d� apj�t gondozva, aki kiss� szeniliss� v�lt az ut�bbi �vekben. Ett�l f�ggetlen�l Delfina szinte csak a munk�j�nak �lt, s nagy megtiszteltet�snek �rezte, hogy bev�lasztott�k a csapatba. Hab�r a mongol t�rt�nelem �s kult�ra nem volt a f� er�ss�ge, �kori er�d�k �s telep�l�sek felt�r�s�ban szerzett tapasztalat�t itt is felhaszn�lhatta.

Kurt Bauer, ak�rcsak Michael, j�l ismerte Mong�lia t�rt�nelm�t, t�bbsz�r is kutatott az orsz�gban a m�lt eml�kei ut�n. K�lnben dolgozott az egyetemen, s tan�tv�nyai az int�zm�ny leglaz�bb tan�r�nak tartott�k, melynek koll�g�i annyira nem �r�ltek, �m tud�s�t nem tagadhatt�k. A negyvenes �veiben j�r�, sz�ke haj� f�rfi sz�gletes arc�t szak�ll keretezte, g�rbe orr�n szem�veget hordott. H�zas volt, feles�g�t lassan m�r hat �ve vette el, s �ton volt els� gyermek�k, az orvos szerint kisl�ny.

�k k�pviselt�k h�t a csoportot, melynek k�ldet�se volt megtal�lni az eltemetett er�d�t. Michael h�trafordult, �s el�gedetten tekintett v�gig rajtuk, mik�zben t�rsai nekil�ttak lepakolni a csomagokat a terepj�r�kr�l.

Fogalmuk sem volt, hogy milyen dolgok v�rnak majd r�juk.